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Reporters Without Borders
Press release
7 September 2007
SIERRA LEONE
Dangerous climate of hatred on eve of presidential election run-off
Reporters Without Borders is alarmed by a wave of threats and attacks
on journalists by supporters of the two candidates in Sierra Leone’s
presidential election run-off tomorrow. Many cases of violence
involving members of the ruling Sierra Leone People’s Party (SLPP)
and the opposition All People’s Congress (APC) have been reported in
the past two months.
“The run-up to the second round of the presidential election should
be an occasion for the media to take their distance but the divisive,
partisan journalism prevailing in Sierra Leone has fuelled violence
and exposes journalists on all sides to danger, especially those who
refuse to conform to political party dictates,” the press freedom
organisation said.
“We make a solemn appeal to all political party activists in Sierra
Leone to show, on the eve of the polls, that their victory will not
unleash a wave of vengeful violence,” Reporters Without Borders added.
There have been cases of hostility and violence towards foreign
journalists resulting from claims in some pro-SLPP media that the
elections are being rigged by the UN and western countries. Canadian
journalist and AP stringer Rob Mackie, for example, was assaulted by
SLPP activists as he filmed APC candidate Earnest Bai Koroma and
Charles Francis Marghai of the People's Movement for Democratic
Change (PMDC) on 31 August in Kenema, Sierra Leone’s third largest
city, located in the east of the country.
A few weeks before that, Katrina Manson, the correspondent of the
British news agency Reuters, was thrown out of SLPP headquarters by
angry activists when she went to interview the party’s secretary-
general, Jacob Jusu Saffa.
The two radio stations that belong to the SLPP and APC have
particularly helped to fuel the tension between their supporters and
hostility towards the international community. The Independent Media
Commission, whose job is to regulate Sierra Leone’s media, asked the
two stations at the start of this week to “tone down” in the hope of
restoring calm in the final run-up to the second round.
The party media themselves have not been spared in the climate of
hostility and political violence. The staff of the SLPP-owned weekly
Unity were the target of repeated death threats from 26 August to 1
September. The SLPP's spokesperson, Victor Reider, said the
journalists received threatening and insulting SMS messages on their
mobile phones from people claiming to be APC members.
The staff of the APC-owned weekly and radio We Yone have been
threatened in the same manner, according to Dennis Ayodele Smith, the
head of the APC radio station. On the evening of the first round, on
11 August, the premises of Awareness Times, a pro-SLPP weekly that
has been criticised for its inflammatory articles about the
opposition and the local UN mission, were attacked by APC activists
after rumours circulated in Freetown that its publisher was hiding
voting urns there.
But the media most affected by the tension have been the independent
newspapers, caught in the verbal crossfire between the rival
presidential candidates. Several journalists are in hiding while
others have gone into exile.
Olu R. Awoonor Gordon, the editor of the privately-owned Peep !
Magazine weekly, received an anonymous call on 18 August from the
mobile number +232 (0)76 314-613 promising him that he would end up
as “dead meat.” Gordon had just brought a libel suit against the pro-
government Concord Times weekly for reporting claims by two SLPP
leaders that he was plotting to provoke violence.
At the same time, Tatafway Tunoe, the editor of the privately-owned
African Champion weekly, was assaulted by the bodyguards of A.M.
Kamanda, a traditional chief in the eastern city of Koidu and an SLPP
supporter. Tunoe’s deputy editors, Idrissa Sillah and Mohamed Koroma,
have meanwhile received many anonymous calls threatening them with
death.
The streets have also become dangerous for journalists trying to
cover the elections. SLPP activists used sticks to beat Ansu Moigua,
a journalist with the Koidu branch of the privately-owned radio
station Talking Drum Studio-Sierra Leone, on 27 August after he
photographed an APC poster that had just been ripped by a group of
youths wearing T-shirts proclaiming their support for Vice-President
Solomon Berewa, the SLPP candidate.
This was just the latest of a long list of disturbing street
incidents. Freelance journalist Hashim Tejan was roughed up on a
Freetown street on 6 August, two days before the first round, because
the T-shirt he was wearing was red, the APC candidate’s colour.
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SIERRA LEONE
Reporters sans frontières s'alarme du dangereux climat de haine à
l'approche du second tour de l'élection présidentielle
Reporters sans frontières est alarmée par la multiplication des
violences exercées contre les journalistes par les partisans des deux
principaux candidats à l'élection présidentielle en Sierra Leone,
dont le deuxième tour doit se tenir le 8 septembre 2007. En l'espace
de deux mois, de nombreux incidents violents impliquant des militants
du Sierra Leone People's Party (SLPP, au pouvoir) et du All People's
Congress (APC) ont été répertoriés.
"L'approche du second tour de l'élection présidentielle devrait être
un moment de recul pour tous les médias. Le journalisme de clivage
qui prévaut dans le pays a malheureusement conduit à des violences et
expose au danger les professionnels de tous bords, et d'abord ceux
qui refusent de se plier au diktat d'un parti. Nous en appelons
solennellement à tous les militants des partis politiques sierra-
leonais, pour qu'ils démontrent, à la veille du scrutin, que leur
victoire ne serait pas le commencement d'un déchaînement de violence
vengeresse", a déclaré l'organisation.
Conséquence des accusations de "truquage" de l'élection par l'ONU et
les pays occidentaux portées par certains médias pro-SLPP, plusieurs
agressions de journalistes étrangers ont eu lieu lors de la période
électorale. A titre d'exemple, le 31 août 2007, Rob Mackie, un
journaliste de nationalité canadienne collaborant à l'agence
Associated Press (AP), a été brutalisé par des militants du SLPP,
alors qu'il filmait les candidats de l'APC, Earnest Bai Koroma, et du
People's Movement for Democratic Change (PMDC), Charles Francis
Marghai, à Kenema (Sud-Est), la troisième ville du pays. Sa caméra a
été détruite et il a dû être hospitalisé. Quelques semaines plus tôt,
la correspondante de l'agence britannique Reuters, Katrina Manson,
avait été expulsée du quartier général du SLPP par des militants en
colère, alors qu'elle allait interviewer le secrétaire général du
parti, Jacob Jusu Saffa.
Les deux radios appartenant aux partis en lice pour le deuxième tour
ont particulièrement attisé le climat hostile entre les militants
politiques d'une part, et la communauté internationale d'autre part.
La Commission indépendante des médias, organe de régulation des
médias sierra-leonais, a demandé début septembre à ces deux médias de
"baisser le ton" de manière à calmer les esprits à l'approche du
scrutin.
Les médias partisans n'ont d'ailleurs pas été épargnés par le climat
d'hostilité et la violence politique. Entre le 26 août et le 1er
septembre, le personnel de l'hebdomadaire privé Unity, appartenant au
SLPP, a été la cible de menaces de mort répétées. Le directeur des
relations publiques du SLPP, Victor Reider, a affirmé que les
journalistes recevaient des menaces et des insultes par SMS provenant
de personnes se réclamant de l'APC. De manière similaire, le
personnel de l'hebdomadaire et de la radio privés We Yone,
appartenant à l'APC, a été menacé par le même moyen, selon Dennis
Ayodele Smith, le directeur de la station. De même, le soir du
premier tour, le 11 août, les locaux de l'hebdomadaire privé
Awareness Times, un journal pro-SLPP accusé d'avoir publié des
articles incendiaires contre l'opposition et la mission locale de
l'ONU, ont été attaqués par des militants de l'APC, après que la
rumeur s'était répandue dans Freetown que la directrice de la
publication cachait des urnes dans les locaux de son groupe de presse.
Mais la tension rejaillit surtout sur les journaux indépendants, pris
sous le feu de la joute oratoire entre les rivaux à la magistrature
suprême. Plusieurs journalistes se cachent dans le pays, tandis que
d'autres ont préféré l'exil. Le 18 août, Olu R. Awoonor Gordon,
rédacteur en chef de l'hebdomadaire privé Peep ! Magazine, a reçu un
appel téléphonique anonyme lui promettant qu'il allait devenir de la
"viande morte". L'appel avait été passé par le numéro de téléphone
mobile suivant : +232 (0)76 314 613. Ces menaces intervenaient après
que le journaliste avait porté plainte pour "diffamation" contre
l'hebdomadaire progouvernemental Concord Times. Ce dernier avait
rapporté des accusations de conjuration en vue de provoquer des
violences, proférées contre lui par deux cadres du SLPP. Au même
moment, Tatafway Tunoe, rédacteur en chef de l'hebdomadaire privé
African Champion, a pour sa part été brutalisé par les gardes du
corps d'un chef traditionnel de Koidu (Est), A.M. Kamanda, soutien du
SLPP. Ses adjoints, Idrissa Sillah et Mohamed Koroma, ont été
régulièrement menacés de mort par des appels téléphoniques anonymes.
Les rues sont également devenues dangereuses pour les journalistes
couvrant les activités électorales. Le 27 août, le journaliste de
l'antenne locale de la station privée Talking Drum Studio-Sierra
Leone (TDS-SL), à Koidu, Ansu Moigua, a été frappé à coups de bâton
par des militants du SLPP, après qu'il avait photographié une affiche
de l'APC qu'un groupe de jeunes hommes, portant des T-shirts de
soutien à Solomon Berewa, venaient de déchirer. Cet incident est le
dernier d'une liste de plusieurs accrochages inquiétants. Deux jours
avant le premier tour, le 6 août, Hashim Tejan, journaliste free-
lance, avait déjà été molesté dans les rues de Freetown, parce qu'il
portait un T-Shirt rouge, la couleur du candidat de l'APC.
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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
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75009 Paris, France
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