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Reporters Without Borders
Press release
31 August 2006
GAMBIA
Lack of press freedom and access to information
means "free and fair" presidential election is
impossible
As the campaign for the 22 September presidential
election got under way today in Gambia, Reporters
Without Borders said repeated attacks on the
press and free expression meant the polling would
be neither free nor fair.
"On the one hand, you have journalists with their
hands tied because they fear the intelligence
services," the organisation said. "On the other,
you have a government that controls the public
media and cracks down hard on the independent
media, despite the laws and treaties it has
signed. This is why we already know these
elections will not be fair."
Reporters Without Borders added: "There is no
need to cite the persecution of opposition party
members. The situation of press freedom and
public access to information is so catastrophic
that it alone suffices to disqualify these
elections. There is no way the international
community will be able to say that the 22
September elections were democratic."
Gambia's privately-owned media have been hit hard
during President Yahya Jammeh's two terms and are
now in the grip of fear. Death threats,
surveillance, nighttime arrests, arbitrary
detention and mistreatment constitute the daily
lot of journalists who do not sing the
government's praises.
Any journalists or their relatives who dare to
complain about this situation to international
organisations find themselves the target of
intimidation by the National Intelligence Agency
(NIA). Under these circumstances, more and more
Gambian journalists are going into exile.
Before and after the recent African Union summit
in Banjul on 1-2 July, for example, at least nine
journalists were arrested and held illegally for
several days. The short-lived editor of the new
privately-owned Daily Express newspaper,
Sulaymane Makato, has been on the run since 14
July after getting two anonymous SMS text
messages.
The first, received at 6:24 pm, said: "Good day
Mr editor your guys at Daily Express are with NIA
beware of strange calls or invitations from even
your colleagues becos they are after u to arrest
u." The second, received at 6:40 pm, said: "Last
warning get out before late." That same night,
the Daily Express's managing editor, Sam Obi, and
one of its journalists, Adbul Gafari, were
arrested and taken to NIA headquarters, where
they spent the next four days. This was just two
week's after the new newspaper's launch.
Another newspaper, The Independent, has been
regularly targeted by the authorities. This
privately-owned biweekly's printing press was set
on fire in 2004 by men who were identified by an
opposition parliamentarian as being members of
the National Guard. Its headquarters have been
sealed and it has been illegally prevented from
publishing since 28 March of this year. One of
its journalists, Lamin Fatty, was held for more
than a month without seeing a lawyer and is now
being tried under a draconian press law that
provides for prison sentences.
The Independent's general manager Madi Ceesay,
who is also president of the Gambia Press Union,
and the newspaper's editor, Musa Saidykhan, were
themselves detained in a completely illegal
manner for nearly three weeks, from 28 March to
20 Avril. Since then, Saidykhan has been in
hiding.
Denial of justice is also the rule in cases of
serious press freedom violations. A tragic event
stunned Gambia's journalistic community at the
end of 2004. Deyda Hydara, the joint editor of
the privately-owned The Point and Banjul
correspondent of Agence France-Presse (AFP) and
Reporters Without Borders, was shot dead at the
wheel of his car on the evening of 16 December of
that year.
He had previously received threats from the NIA,
which had him under surveillance a few minutes
before he was gunned down. No serious attempt was
made to identify either the perpetrators or
instigators of his murder. The only official
statement from the Gambian officials responsible
for the investigation came six months later.
Referring to Hydara as "provocative," it absurdly
suggested that the murder could have been linked
to his sex life.
The state-owned radio, TV and print media are
under the government's tight control. It is the
government that determines the content of the
news broadcast by the Gambia Radio Television
Services' public radio and TV stations. Aside
from international events, the TV news programmes
limit themselves to covering the statements and
activities of government ministers and other
senior officials. Prime time is often taken up
with long video sequences of the president's
activities accompanied by traditional music.
Meanwhile, in October 2005, new people were
brought in to run the Daily Observer, a newspaper
owned by one of the president's supporters,
businessman Amadou Samba. Its new managing
director, Saja Taal, used to be permanent
secretary at the education ministry. Mam Sait
Ceesay, its new editor, is the former
presidential press officer.
They replaced Modou Sanyang and Lamin Cham, who
were fired for their coverage of a crisis with
Gambia over customs duties. Ever since the
shakeup, the newspaper has acted as the
government's mouthpiece, going so far as to
publish reports libelling exiled journalists and
editorials accusing the privately-owned press of
besmirching Gambia's image. Meanwhile, the NIA is
after Cham, who has gone into hiding.
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GAMBIE
Deux raisons simples pour lesquelles le scrutin
présidentiel ne sera "ni serein ni équitable"
Le jour de l'ouverture de la campagne électorale
pour l'élection présidentielle du 22 septembre
2006 en Gambie, Reporters sans frontières énonce
deux raisons pour lesquelles, du fait des
attaques répétées contre la presse et la liberté
d'expression, le scrutin ne sera ni serein ni
équitable.
"Des journalistes aux mains liées par la crainte
des services de renseignements, un gouvernement
faisant usage d'une répression féroce, en dépit
des lois et des traités qu'il a signés, et des
médias publics sous contrôle : telle est la
situation en Gambie, au premier jour d'une
campagne électorale d'ores et déjà inéquitable.
Outre la persécution politique des membres des
partis d'opposition, la situation catastrophique
de la liberté de la presse et d'accès à
l'information de la population gambienne
disqualifie d'avance cette élection. Dans ces
conditions, la communauté internationale ne
pourra pas dire que le scrutin du 22 septembre se
sera déroulé dans des conditions démocratiques",
a déclaré Reporters sans frontières.
La presse privée gambienne, déjà durement frappée
pendant les deux mandats du président Yahya
Jammeh, vit aujourd'hui dans le règne de la peur.
Menaces de mort, surveillance, arrestations
nocturnes, détentions arbitraires et mauvais
traitements sont le lot quotidien des
journalistes qui ne chantent pas les louanges du
gouvernement. Les professionnels des médias et
leurs familles, qui auraient l'audace de se
plaindre de cette situation auprès des
organisations internationales, font face à des
campagnes d'intimidation des services de
renseignements, la National Intelligence Agency
(NIA). Dans ces conditions, de plus en plus de
journalistes gambiens prennent la route de l'exil.
Ainsi, récemment, avant et après le sommet des
chefs d'Etat de l'Union africaine (UA), les 1er
et 2 juillet 2006 à Banjul, au moins neuf
journalistes ont été arrêtés et maintenus en
détention plusieurs jours, en toute illégalité.
L'éphémère rédacteur en chef du nouveau quotidien
privé Daily Express, Sulaymane Makato, est en
fuite depuis le 14 juillet après avoir reçu deux
SMS anonymes, disant : "Bonjour M. le rédacteur
en chef, vos amis du Daily Express sont à la NIA,
faites attention aux appels ou aux invitations
étranges même de vos collègues car ils sont après
vous pour vous arrêter" à 18h24 et "Dernier
avertissement, fuyez avant qu'il soit trop tard"
à 18h40. La nuit même, Sam Obi et Abdul Gafari,
respectivement directeur et journaliste du Daily
Express, ont été arrêtés et ont passé quatre
jours dans les locaux de la NIA. Leur journal
entamait sa deuxième semaine d'existence.
Un autre journal a subi les attaques régulières
des autorités. Le bihebdomadaire privé The
Independent, dont l'imprimerie avait été
incendiée en 2004 par des hommes identifiés par
un député de l'opposition comme des membres de la
Garde nationale, est mis sous scellés et
illégalement empêché de reparaître depuis le 28
mars 2006. Un procès a été intenté à l'un de ses
journalistes, Lamin Fatty, détenu pendant plus
d'un mois sans avoir eu accès à un avocat. Il est
jugé en vertu d'une loi draconienne prévoyant de
lourdes peines de prison. Le directeur général du
journal, Madi Ceesay, par ailleurs président de
la Gambia Press Union (GPU, le syndicat des
journalistes), et son rédacteur en chef, Musa
Saidykhan, ont été quant à eux détenus au secret
pendant près de trois semaines, entre le 28 mars
et le 20 avril, en dehors de toute procédure
légale. Depuis, Musa Saidykhan est entré dans la
clandestinité.
Le déni de justice est également la règle pour
les graves violations de la liberté de la presse.
Aucune suite judiciaire n'est donnée. En 2004, un
événement tragique a frappé de stupeur la
communauté journalistique gambienne. Codirecteur
du trihebdomadaire privé The Point, correspondant
à Banjul de l'Agence France-Presse (AFP) et de
Reporters sans frontières, Deyda Hydara a été
assassiné au volant de sa voiture dans la soirée
du 16 décembre. Il avait auparavant fait l'objet
de menaces de la part des agents de la NIA,
lesquels le surveillaient physiquement, quelques
minutes avant sa mort. Aucune enquête sérieuse
n'a été menée pour identifier ses assassins et
leurs commanditaires. La seule communication
officielle des enquêteurs gambiens, six mois
après l'assassinat, laissait entendre que Deyda
Hydara, qualifié de "provocateur", pouvait avoir
été tué pour des affaires de m¦urs inventées de
toutes pièces.
La presse publique, audiovisuelle et écrite, est
quant à elle totalement aux ordres de l'Etat. Les
informations diffusées par la télévision et la
radio publique, les Gambia Radio Television
Services (GRTS), sont entièrement contrôlées par
le gouvernement. Outre l'actualité internationale
ou régionale, les journaux télévisés ne rendent
compte chaque jour que des faits et gestes des
ministres ou des hauts fonctionnaires. Il n'est
également pas rare qu'en première partie de
soirée, la télévision diffuse de longues
séquences vidéo, accompagnées de musique
traditionnelle, sur les "activités" du Président.
De son côté, le Daily Observer, un quotidien
privé appartenant à Amadou Samba, un homme
d'affaires proche du Président, a été repris en
main au mois d'octobre 2005 par Saja Taal,
directeur de publication, et Mam Sait Ceesay,
rédacteur en chef. Saja Taal est l'ancien
secrétaire permanent du ministère de l'Education
et Mam Sait Ceesay l'ancien attaché de presse de
la présidence. Les précédents dirigeants du
journal, Modou Sanyang et Lamin Cham, ont été
révoqués pour leur couverture de la crise ayant
opposé le Sénégal et la Gambie sur la question
des taxes douanières. Depuis, le journal est
devenu le porte-voix du gouvernement, publiant
même des articles diffamatoires à l'encontre de
journalistes exilés et des éditoriaux attaquant
la presse privée, sous prétexte qu'elle "ternit
l'image du pays". Lamin Cham, de son côté, traqué
par la NIA, est entré dans la clandestinité.
--
Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 84
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