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Reporters Without Borders
Press release

14 November 2006

ERITREA

Report says three journalists died in prison camp in northeastern desert

Reporters Without Borders today called on the 
Eritrean government to urgently produce evidence 
that three journalists illegally held since 
September 2001 are still alive, as information 
from credible sources indicates they died in the 
course of the past 20 months in a detention 
centre at a place called Eiraeiro, in a remote 
northeastern desert.

The organisation wrote to the Eritrean embassy in 
France on 9 October asking the government to 
provide an explanation "within a reasonable 
period" about these "very disturbing reports." If 
we do not get a reply from you in the near 
future, our organisation will publish this 
information," said the letter, which did not 
receive a response.

"This silence on the part of the Eritrean 
authorities is inhumane and intolerable," 
Reporters Without Borders said today. "Dozens of 
political prisoners have disappeared into jails 
run by the armed forces. They include at least 13 
journalists, of whom there has been no word for 
nearly five years."

The organisation added: "We now have extremely 
disturbing revelations in the report on the 
Eiraeiro detention centre. No foreign government 
should continue to have any dealings with 
President Issaias Afeworki and his government 
without insisting on serious, documented 
explanations."

The report on Eiraeiro, located in the Sheib 
subzone of the Northern Red Sea administrative 
region, was posted on the Internet in August. It 
contains precise and verifiable information about 
the exact location of the detention centre, where 
at least 62 political prisoners were said to be 
held, including former ministers, another senior 
officials, high-ranking military officers, 
government opponents and eight of the 13 
journalists held since a round-up in September 
2001.

Initially published in the Tigrinya language on 
17 August on aigaforum.com, an Ethiopian website, 
it was translated into English and posted on 31 
August on awate.com, an Eritrean opposition site 
that is edited in the United States. Reporters 
Without Borders knows the sources for the 
information in the report, although it will not 
identify them for security reasons, and believes 
them to be credible and serious.

The Eiraeiro detention centre is said to have 
been built in this northeastern desert in 2003. 
An Eritrean journalist in exile told Reporters 
Without Borders that it is "one of the country's 
hottest areas." To get to Eiraeiro, you 
reportedly have to walk for two hours from the 
nearest road, linking Serjeka and Gahtelay, 
northwest of Filfil Selomuna. Consisting of 62 
cells measuring 3 metres by 3 metres, it is said 
to contain detainees who were previously held in 
Embatkala, in the east of the country.

The prisoners named in the report include Seyoum 
Tsehaye (or Fsehaye), a freelance journalist 
(cell No. 10), Dawit Habtemichael, deputy editor 
and co-founder of Meqaleh (cell No. 12), a 
journalist identified by the first name "Yosief" 
or "Yusuf," who is almost certainly Yusuf Mohamed 
Ali, the editor of Tsigenay (cell No. 9), Medhane 
Tewelde (almost certainly Medhane Haile), deputy 
editor and co-founder of Keste Debena (cell No. 
8), Temesghen Gebreyesus, journalist and member 
of the Keste Debena board (cell No. 23), Said 
Abdulkader, editor and founder of Admas (cell No. 
24), and Emanuel Asrat, editor of Zemen (cell No. 
25).

An Eritrean former political prisoner now in 
exile told Reporters Without Borders on condition 
on anonymity that Fessahaye "Joshua" Yohannes, a 
playwright and journalist with the newspaper 
Setit, is now also being held at Eiraeiro, in 
cell No. 18. He was previously held in Dongolo 
prison in the south of the country, in an 
underground cell measuring just 1.5 metres by 1.5 
metres, and 2.5 metres tall, lit by a bulb that 
was never turned off.

One of his friends, who said he was held at the 
same time as Yohannes and who now lives in exile, 
told Reporters Without Borders that Yohannes was 
subjected to various forms of torture  including 
having his finger-nails ripped out.

They are all part of a group of 13 journalists 
who were rounded up by the police during the week 
of 18 to 25 September 2001 after the government 
decided to "suspend" all of Eritrea's 
privately-owned media and ordered the arrest of 
everyone considered to a member of the opposition.

The report says at least nine of the detainees at 
Eiraeiro have died as a result of "various 
illnesses, psychological pressure or suicide." 
They include three of the journalists named above 
- Yusuf Mohamed Ali, who reportedly died on 13 
June, Medhane Haile, who reportedly died in 
February, and Said Abdulkader, who reportedly 
died in March 2005.

All of the Eritreans consulted by Reporters 
Without Borders said the information contained in 
the report was "entirely plausible," at the very 
least, even if it could not currently be 
verified. An Eritrean journalist now in exile 
said that when he was held at a detention centre 
like Eiraeiro in 2000: "Many prisoners held at 
the same time as me died as a result of malaria 
attacks or other illnesses. Their bodies were 
thrown in unmarked common graves. In some cases, 
the authorities led their families to believe 
they had escaped or were killed by Ethiopians."

The report contains harrowing descriptions of 
conditions at Eiraeiro. Most of the detainees are 
chained by their hands. They sleep on the ground 
and have no bed linen. Their heads and beards are 
shaved once a month. Since February, they have 
been let out of their cells for an hour a day but 
without being allowed contact with other 
prisoners. Any attempt to converse with the 
camp's guards is immediately punished.

Since 2001, Reporters Without Borders and other 
human rights and press freedom groups have been 
calling for the release of Eritrea's political 
prisoners, including the 13 journalists arrested 
in the round-up of September of that year. The 
Eritrean government claims they are being held as 
part of a parliamentary investigation into 
"spying" and "treason."

The "suspension" of the privately-owned media 
came as the second war with Ethiopia was ending 
in 2001, when the independent press relayed calls 
for democratisation by 15 senior ruling party 
members known as the "Group of 15" or "G-15" and 
the government reacted on 18 September 2001 by 
cracking down on the G-15 and the opposition. 
After 10 of the detained journalists staged a 
hunger strike, they were transferred in April 
2002 to detention centres in undisclosed 
locations.

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ERYTHRÉE

Trois journalistes seraient morts en détention dans le bagne d'Eiraeiro

Reporters sans frontières exige du gouvernement 
érythréen qu'il fournisse de manière urgente des 
preuves de vie de trois journalistes détenus 
arbitrairement depuis septembre 2001, après que 
des informations provenant de sources crédibles 
ont fait état de leur décès, entre 2005 et 2006, 
au centre de détention d'Eiraeiro, situé dans une 
zone désertique du nord-est du pays.

Le 9 octobre 2006, l'organisation a adressé un 
courrier à l'ambassade de la République 
d'Erythrée en France pour demander à Asmara de 
fournir des explications "dans un délai 
raisonnable" sur ces "informations très 
inquiétantes". "Sans réponse de votre part dans 
un avenir proche, notre organisation rendra 
publiques ces informations", prévenait ce 
courrier, qui est resté lettre morte.

"Le silence inhumain des autorités érythréennes 
est intolérable. Des dizaines de prisonniers 
politiques ont disparu dans des bagnes gérés par 
les forces armées. Parmi eux, figurent au moins 
treize journalistes dont on est sans nouvelles 
depuis bientôt cinq années irrespirables. 
Aujourd'hui, les informations révélées par le 
rapport sur le pénitentier d'Eiraeiro sont 
extrêmement dérangeantes. Aucun gouvernement ne 
doit plus traiter avec le président Issaias 
Afeworki et son gouvernement sans exiger des 
explications sérieuses et documentées", a déclaré 
Reporters sans frontières.

En août 2006, un rapport détaillé sur le centre 
de détention d'Eiraeiro, situé dans le désert de 
la sous-zone de Sheib, dans la zone 
administrative de la mer Rouge septentrionale 
(Nord-Est), a été publié sur Internet. Ce texte 
apporte des informations précises et vérifiables 
sur la localisation exacte de cette prison, où 
seraient détenus au moins 62 prisonniers 
politiques, dont des anciens ministres, des hauts 
fonctionnaires, des militaires de haut rang, des 
opposants et huit des treize journalistes détenus 
depuis la rafle de septembre 2001. D'abord publié 
en langue tigrinya, le 17 août, sur le site 
éthiopien aigaforum.com, il a ensuite été traduit 
et publié en anglais, le 31 août, par le site 
érythréen d'opposition awate.com, animé depuis 
les Etats-Unis. Selon les informations 
recueillies par Reporters sans frontières, les 
sources des informations contenues dans ce 
rapport, connues de l'organisation mais gardées 
secrètes pour des raisons de sécurité, sont 
crédibles et sérieuses.

Eiraeiro serait un centre de détention construit 
en 2003 dans une zone désertique du nord-est du 
pays, "l'une des zones les plus chaudes du pays", 
selon un journaliste érythréen en exil consulté 
par Reporters sans frontières. L'accès à ce 
complexe pénitentiaire ne pourrait se faire qu'à 
pied, à deux heures de marche de la route la plus 
proche, reliant Serjeka et Gahtelay, au 
nord-ouest de la localité de Filfil Selomuna. La 
prison comprendrait 62 cellules de 3 mètres sur 
3, dans lesquelles seraient incarcérés des 
prisonniers politiques qui étaient auparavant 
détenus à Embatkala (Est).

Parmi les prisonniers mentionnés dans le rapport 
figurent Seyoum Tsehaye (ou Fsehaye), journaliste 
freelance (cellule n°10), Dawit Habtemichael, 
rédacteur en chef adjoint et co-fondateur de 
Meqaleh (cellule n°12), un journaliste identifié 
par le prénom "Yosief" ou "Yusuf", sans doute 
Yusuf Mohamed Ali, rédacteur en chef de Tsigenay 
(cellule n°9), Medhane Tewelde (sans doute 
Medhane Haile), rédacteur en chef adjoint et 
cofondateur de Keste Debena (cellule n°8), 
Temesghen Gebreyesus, journaliste et membre du 
conseil d'administration de Keste Debena (cellule 
n°23), Said Abdulkader, rédacteur en chef et 
fondateur d'Admas (cellule n°24), Emanuel Asrat, 
rédacteur en chef de Zemen (cellule n°25).

Un ancien prisonnier politique érythréen, 
aujourd'hui en exil et ayant souhaité garder 
l'anonymat, a affirmé à Reporters sans frontières 
que le dramaturge et journaliste de Setit 
Fessehaye Yohannes, dit "Joshua", serait 
aujourd'hui détenu dans la cellule n°18 de la 
prison d'Eiraeiro. Il aurait auparavant été 
détenu au pénitentier de Dongolo (Sud), dans une 
cellule souterraine de 1,5 mètre de côté sur 2,50 
mètres de haut, éclairée par une ampoule allumée 
24 heures sur 24. L'un de ses amis, qui dit avoir 
été détenu en même temps que lui et qui vit 
aujourd'hui en exil, a affirmé à Reporters sans 
frontières que Joshua avait été torturé et que, 
notamment, ses ongles avaient été arrachés.

Tous ces journalistes font partie des treize 
professionnels raflés dans la semaine du 18 au 25 
septembre 2001 par la police érythréenne, après 
que le gouvernement avait décidé de "suspendre" 
l'ensemble des médias privés du pays et ordonné 
l'arrestation de tous ceux qu'il considérait 
comme des opposants.

Le rapport évoque au moins neuf décès en 
détention dus à "diverses maladies, la pression 
psychologique ou le suicide". Parmi ces neuf 
prisonniers figurent Yusuf Mohamed Ali, qui 
serait décédé le 13 juin 2006, Medhane Haile, qui 
serait décédé en février 2006 et Said Abdulkader, 
qui serait décédé en mars 2005. Tous les 
Erythréens consultés par Reporters sans 
frontières sur la fiabilité de ces informations 
ont confirmé que, bien qu'invérifiables en 
l'état, elles étaient au minimum "tout à fait 
plausibles". Un journaliste érythréen en exil a 
ainsi raconté qu'en 2000, alors qu'il était 
détenu dans un centre de détention comparable à 
celui d'Eiraeiro, "de nombreux prisonniers 
détenus en même temps que moi sont morts suite à 
des crises de paludisme ou d'autres maladies. 
Leurs corps ont été jetés dans des fosses 
communes, sans indication de leur identité. 
Quelquefois, les autorités ont fait croire aux 
familles des défunts que leurs proches s'étaient 
évadés ou qu'ils avaient été tués par les 
Ethiopiens".

Les conditions de détention détaillées par le 
rapport sont très pénibles. La plupart des 
prisonniers auraient leurs mains enchaînées. Ils 
dormiraient à même le sol et ne disposeraient que 
de deux draps pour leur literie. Leur barbe et 
leurs cheveux seraient rasés une fois par mois. 
Depuis février 2006, ils seraient autorisés à 
sortir de leur cellule une heure par jour, mais 
jamais en contact avec d'autres prisonniers. 
Toute conversation avec les gardes du camp serait 
prohibée, sous peine de punition immédiate.

Depuis 2001, Reporters sans frontières et 
l'ensemble des organisations de défense des 
droits de l'homme et de liberté de la presse 
demandent la libération des prisonniers 
politiques érythréens, et notamment les treize 
journalistes arrêtés à la suite de la rafle de 
septembre 2001. Le gouvernement érythréen 
rétorque qu'ils sont détenus dans le cadre d'une 
enquête parlementaire sur de prétendues activités 
d'"espionnage" et de "trahison".

En 2001, alors que la deuxième guerre avec 
l'Ethiopie arrivait à son terme, la presse 
indépendante avait relayé les appels à la 
démocratisation du pays de quinze hauts 
responsables du parti au pouvoir, connus sous le 
nom de "groupe des 15" ou "G 15". En guise de 
réponse, le 18 septembre 2001, le gouvernement 
érythréen avait décidé de rafler le "G 15" et de 
"suspendre" tous les médias privés du pays. En 
avril 2002, après avoir entamé une grève de la 
faim pour réclamer un procès juste, dix 
journalistes détenus avaient été transférés dans 
des lieux de détention inconnus.

-- 
Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 84
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