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Reporters Without Borders
Press release

31 August 2006

GAMBIA

Lack of press freedom and access to information 
means "free and fair" presidential election is 
impossible

As the campaign for the 22 September presidential 
election got under way today in Gambia, Reporters 
Without Borders said repeated attacks on the 
press and free expression meant the polling would 
be neither free nor fair.

"On the one hand, you have journalists with their 
hands tied because they fear the intelligence 
services," the organisation said. "On the other, 
you have a government that controls the public 
media and cracks down hard on the independent 
media, despite the laws and treaties it has 
signed. This is why we already know these 
elections will not be fair."

Reporters Without Borders added: "There is no 
need to cite the persecution of opposition party 
members. The situation of press freedom and 
public access to information is so catastrophic 
that it alone suffices to disqualify these 
elections. There is no way the international 
community will be able to say that the 22 
September elections were democratic."

Gambia's privately-owned media have been hit hard 
during President Yahya Jammeh's two terms and are 
now in the grip of fear. Death threats, 
surveillance, nighttime arrests, arbitrary 
detention and mistreatment constitute the daily 
lot of journalists who do not sing the 
government's praises.

Any journalists or their relatives who dare to 
complain about this situation to international 
organisations find themselves the target of 
intimidation by the National Intelligence Agency 
(NIA). Under these circumstances, more and more 
Gambian journalists are going into exile.

Before and after the recent African Union summit 
in Banjul on 1-2 July, for example, at least nine 
journalists were arrested and held illegally for 
several days. The short-lived editor of the new 
privately-owned Daily Express newspaper, 
Sulaymane Makato, has been on the run since 14 
July after getting two anonymous SMS text 
messages.

The first, received at 6:24 pm, said: "Good day 
Mr editor your guys at Daily Express are with NIA 
beware of strange calls or invitations from even 
your colleagues becos they are after u to arrest 
u." The second, received at 6:40 pm, said: "Last 
warning get out before late." That same night, 
the Daily Express's managing editor, Sam Obi, and 
one of its journalists, Adbul Gafari, were 
arrested and taken to NIA headquarters, where 
they spent the next four days. This was just two 
week's after the new newspaper's launch.

Another newspaper, The Independent, has been 
regularly targeted by the authorities. This 
privately-owned biweekly's printing press was set 
on fire in 2004 by men who were identified by an 
opposition parliamentarian as being members of 
the National Guard. Its headquarters have been 
sealed and it has been illegally prevented from 
publishing since 28 March of this year. One of 
its journalists, Lamin Fatty, was held for more 
than a month without seeing a lawyer and is now 
being tried under a draconian press law that 
provides for prison sentences.

The Independent's general manager Madi Ceesay, 
who is also president of the Gambia Press Union, 
and the newspaper's editor, Musa Saidykhan, were 
themselves detained in a completely illegal 
manner for nearly three weeks, from 28 March to 
20 Avril. Since then, Saidykhan has been in 
hiding.

Denial of justice is also the rule in cases of 
serious press freedom violations. A tragic event 
stunned Gambia's journalistic community at the 
end of 2004. Deyda Hydara, the joint editor of 
the privately-owned The Point and Banjul 
correspondent of Agence France-Presse (AFP) and 
Reporters Without Borders, was shot dead at the 
wheel of his car on the evening of 16 December of 
that year.

He had previously received threats from the NIA, 
which had him under surveillance a few minutes 
before he was gunned down. No serious attempt was 
made to identify either the perpetrators or 
instigators of his murder. The only official 
statement from the Gambian officials responsible 
for the investigation came six months later. 
Referring to Hydara as "provocative," it absurdly 
suggested that the murder could have been linked 
to his sex life.

The state-owned radio, TV and print media are 
under the government's tight control. It is the 
government that determines the content of the 
news broadcast by the Gambia Radio Television 
Services' public radio and TV stations. Aside 
from international events, the TV news programmes 
limit themselves to covering the statements and 
activities of government ministers and other 
senior officials. Prime time is often taken up 
with long video sequences of the president's 
activities accompanied by traditional music.

Meanwhile, in October 2005, new people were 
brought in to run the Daily Observer, a newspaper 
owned by one of the president's supporters, 
businessman Amadou Samba. Its new managing 
director, Saja Taal, used to be permanent 
secretary at the education ministry. Mam Sait 
Ceesay, its new editor, is the former 
presidential press officer.

They replaced Modou Sanyang and Lamin Cham, who 
were fired for their coverage of a crisis with 
Gambia over customs duties. Ever since the 
shakeup, the newspaper has acted as the 
government's mouthpiece, going so far as to 
publish reports libelling exiled journalists and 
editorials accusing the privately-owned press of 
besmirching Gambia's image. Meanwhile, the NIA is 
after Cham, who has gone into hiding.

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GAMBIE

Deux raisons simples pour lesquelles le scrutin 
présidentiel ne sera "ni serein ni équitable"

Le jour de l'ouverture de la campagne électorale 
pour l'élection présidentielle du 22 septembre 
2006 en Gambie, Reporters sans frontières énonce 
deux raisons pour lesquelles, du fait des 
attaques répétées contre la presse et la liberté 
d'expression, le scrutin ne sera ni serein ni 
équitable.

"Des journalistes aux mains liées par la crainte 
des services de renseignements, un gouvernement 
faisant usage d'une répression féroce, en dépit 
des lois et des traités qu'il a signés, et des 
médias publics sous contrôle : telle est la 
situation en Gambie, au premier jour d'une 
campagne électorale d'ores et déjà inéquitable. 
Outre la persécution politique des membres des 
partis d'opposition, la situation catastrophique 
de la liberté de la presse et d'accès à 
l'information de la population gambienne 
disqualifie d'avance cette élection. Dans ces 
conditions, la communauté internationale ne 
pourra pas dire que le scrutin du 22 septembre se 
sera déroulé dans des conditions démocratiques", 
a déclaré Reporters sans frontières.

La presse privée gambienne, déjà durement frappée 
pendant les deux mandats du président Yahya 
Jammeh, vit aujourd'hui dans le règne de la peur. 
Menaces de mort, surveillance, arrestations 
nocturnes, détentions arbitraires et mauvais 
traitements sont le lot quotidien des 
journalistes qui ne chantent pas les louanges du 
gouvernement. Les professionnels des médias et 
leurs familles, qui auraient l'audace de se 
plaindre de cette situation auprès des 
organisations internationales, font face à des 
campagnes d'intimidation des services de 
renseignements, la National Intelligence Agency 
(NIA). Dans ces conditions, de plus en plus de 
journalistes gambiens prennent la route de l'exil.

Ainsi, récemment, avant et après le sommet des 
chefs d'Etat de l'Union africaine (UA), les 1er 
et 2 juillet 2006 à Banjul, au moins neuf 
journalistes ont été arrêtés et maintenus en 
détention plusieurs jours, en toute illégalité. 
L'éphémère rédacteur en chef du nouveau quotidien 
privé Daily Express, Sulaymane Makato, est en 
fuite depuis le 14 juillet après avoir reçu deux 
SMS anonymes, disant : "Bonjour M. le rédacteur 
en chef, vos amis du Daily Express sont à la NIA, 
faites attention aux appels ou aux invitations 
étranges même de vos collègues car ils sont après 
vous pour vous arrêter" à 18h24 et "Dernier 
avertissement, fuyez avant qu'il soit trop tard" 
à 18h40. La nuit même, Sam Obi et Abdul Gafari, 
respectivement directeur et journaliste du Daily 
Express, ont été arrêtés et ont passé quatre 
jours dans les locaux de la NIA. Leur journal 
entamait sa deuxième semaine d'existence.

Un autre journal a subi les attaques régulières 
des autorités. Le bihebdomadaire privé The 
Independent, dont l'imprimerie avait été 
incendiée en 2004 par des hommes identifiés par 
un député de l'opposition comme des membres de la 
Garde nationale, est mis sous scellés et 
illégalement empêché de reparaître depuis le 28 
mars 2006. Un procès a été intenté à l'un de ses 
journalistes, Lamin Fatty, détenu pendant plus 
d'un mois sans avoir eu accès à un avocat. Il est 
jugé en vertu d'une loi draconienne prévoyant de 
lourdes peines de prison. Le directeur général du 
journal, Madi Ceesay, par ailleurs président de 
la Gambia Press Union (GPU, le syndicat des 
journalistes), et son rédacteur en chef, Musa 
Saidykhan, ont été quant à eux détenus au secret 
pendant près de trois semaines, entre le 28 mars 
et le 20 avril, en dehors de toute procédure 
légale. Depuis, Musa Saidykhan est entré dans la 
clandestinité.

Le déni de justice est également la règle pour 
les graves violations de la liberté de la presse. 
Aucune suite judiciaire n'est donnée. En 2004, un 
événement tragique a frappé de stupeur la 
communauté journalistique gambienne. Codirecteur 
du trihebdomadaire privé The Point, correspondant 
à Banjul de l'Agence France-Presse (AFP) et de 
Reporters sans frontières, Deyda Hydara a été 
assassiné au volant de sa voiture dans la soirée 
du 16 décembre. Il avait auparavant fait l'objet 
de menaces de la part des agents de la NIA, 
lesquels le surveillaient physiquement, quelques 
minutes avant sa mort. Aucune enquête sérieuse 
n'a été menée pour identifier ses assassins et 
leurs commanditaires. La seule communication 
officielle des enquêteurs gambiens, six mois 
après l'assassinat, laissait entendre que Deyda 
Hydara, qualifié de "provocateur", pouvait avoir 
été tué pour des affaires de m¦urs inventées de 
toutes pièces.

La presse publique, audiovisuelle et écrite, est 
quant à elle totalement aux ordres de l'Etat. Les 
informations diffusées par la télévision et la 
radio publique, les Gambia Radio Television 
Services (GRTS), sont entièrement contrôlées par 
le gouvernement. Outre l'actualité internationale 
ou régionale, les journaux télévisés ne rendent 
compte chaque jour que des faits et gestes des 
ministres ou des hauts fonctionnaires. Il n'est 
également pas rare qu'en première partie de 
soirée, la télévision diffuse de longues 
séquences vidéo, accompagnées de musique 
traditionnelle, sur les "activités" du Président.

De son côté, le Daily Observer, un quotidien 
privé appartenant à Amadou Samba, un homme 
d'affaires proche du Président, a été repris en 
main au mois d'octobre 2005 par Saja Taal, 
directeur de publication, et Mam Sait Ceesay, 
rédacteur en chef. Saja Taal est l'ancien 
secrétaire permanent du ministère de l'Education 
et Mam Sait Ceesay l'ancien attaché de presse de 
la présidence. Les précédents dirigeants du 
journal, Modou Sanyang et Lamin Cham, ont été 
révoqués pour leur couverture de la crise ayant 
opposé le Sénégal et la Gambie sur la question 
des taxes douanières. Depuis, le journal est 
devenu le porte-voix du gouvernement, publiant 
même des articles diffamatoires à l'encontre de 
journalistes exilés et des éditoriaux attaquant 
la presse privée, sous prétexte qu'elle "ternit 
l'image du pays". Lamin Cham, de son côté, traqué 
par la NIA, est entré dans la clandestinité.

-- 
Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 84
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